Califórnia

Esquecida por seus descobridores europeus durante séculos, a ponto de figurar em numerosos mapas dos séculos XVII e XVIII como uma ilha, a Califórnia se converteu em uma das regiões mais desenvolvidas e com um nível de vida dos mais elevados em todo o mundo.
O estado da Califórnia é o terceiro em extensão nos Estados Unidos, 411.049km2, só superado por Texas e Alasca. Limita-se ao norte com o Oregon, a leste com Nevada e Arizona, ao sul com o estado mexicano de Baixa Califórnia e a oeste com o oceano Pacífico. A capital é Sacramento.
Geografia física. O território da Califórnia apresenta vários contrastes: ali se encontra o monte Whitney (4.418m), o segundo do país em altitude, e o vale da Morte, a 82m abaixo do nível do mar. De norte a sul e ao longo de 720km se estende o Grande Vale, fossa tectônica plana que oferece excepcionais condições para a agricultura.
A serra Nevada forma a espinha dorsal do relevo; entre ela e a cadeia da Costa fica o Grande Vale central. Ao norte encontra-se a cordilheira das Cascatas, de clima ameno, com variações moderadas entre inverno e verão. Distinguem-se duas regiões climáticas: a do norte, que recebe a média de 2.500mm de chuvas por ano, sobretudo nas encostas voltadas para o oceano, cobertas de florestas de abetos, cedros e pinheiros vermelhos, e, um pouco mais para o sul, de sequóias; e a do sul, de clima mediterrâneo, verões secos e ensolarados, chuvas no inverno, podendo receber na costa, de clima tropical, de 350 a 400mm de chuvas anualmente, embora o vale central, abrigado pelas montanhas, receba menos de 350mm; uma vegetação seca e pobre recobre as áreas não irrigadas, sobretudo com cactos e palmeiras subtropicais e carvalhos. Na serra Nevada existem vários lagos de origem glacial, sendo o maior o Tahoe; e três parques nacionais: Kings Canyon, Sequoia e Yosemite.
População. Os primeiros colonos assentados na Califórnia eram de ascendência anglo-saxã, mas a partir de 1850 a exploração do ouro atraiu imigrantes de diversos países: China, Irlanda, França, Itália, México, Rússia e Japão. Rapidamente se manifestou um sentimento de repulsa em relação aos orientais, com a edição de uma série de leis discriminatórias que se mantiveram até meados do século XX. Ao fim de 150 anos de contínua imigração, predominava o componente branco, mas a Califórnia é o estado americano com maior contingente de latino-americanos, chineses, filipinos, japoneses e vietnamitas. Mais de noventa por cento da população vive em cidades e 75% se concentram nos aglomerados principais: Los Angeles-Long Beach-Anaheim; San Francisco-Oakland-São José; e San Diego. Todos situam-se na metade meridional da costa californiana. Ao norte de São Francisco o povoamento é muito mais disperso.
Economia. O valor total dos bens e serviços produzidos na Califórnia só é ultrapassado pelos dos Estados Unidos em conjunto, Japão, Alemanha, França e antiga União Soviética. O estado é o principal centro agrícola dos Estados Unidos, destacando-se a produção de algodão, uvas, tomate, arroz, aspargos, laranja, soja, milho, além de carne e leite e seus derivados. Um terço das conservas e sucos de frutas produzidos nos Estados Unidos provém da Califórnia. A pesca e a exploração florestal também são importantes.
O extrativismo mineral tem especial destaque, graças à grande produção de petróleo e gás natural e à exploração das minas de prata, ouro, cobre, chumbo, além de jazidas de zinco e bórax. As indústrias de aviões e do cinema contribuíram para o crescimento fenomenal de Los Angeles. San Francisco é um dos portos mais importantes dos Estados Unidos e San Diego é sede de uma grande base naval.
Outro segmento fortíssimo é o do turismo. A Califórnia conta com a maior rede de vias expressas do mundo e um intenso tráfego aéreo, sobretudo ao longo das cidades costeiras. Como corresponde a uma região de elevado nível de vida, a Califórnia é dotada de um avançado sistema de educação, saúde e de benefícios sociais para seus habitantes.
História. Avistada em 1542 pelo espanhol Juan Rodríguez Cabrillo, durante largo tempo a Califórnia despertou pouco interesse. Sua primeira colonização coube a missionários espanhóis, e a partir de 1769 frei Junípero Serra e sucessores fundaram missões em que os índios praticavam a agricultura comercial. Com a independência do México em 1821, a região ficou sob jurisdição mexicana. Em 1841 chegou à Califórnia a primeira caravana de colonos de língua inglesa, procedentes do Missouri, mas o auge da Califórnia teve início com a descoberta de ouro em 1848, poucos dias antes que a área passasse para o domínio do Estados Unidos, de acordo com o tratado com o México, que pôs fim à guerra de 1846-1847. Em 1850 a Califórnia se converteu no 31º estado americano.

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